HMS Surprise,

une ex-corvette française 

C'est vers 1760 que les français commencent à appeler leurs frégates de moins de 24 canons corvettes. Lescallier indique, "Corvette; espèce de bâtiment fait pour la guerre, de même forme a peu près, et portant le même gréement qu'une frégate, a la réserve qu'il est plus petit. Les corvettes ont de  six à vingt canons". Par la suite, le nom fut aussi appliqué aux navires de 24 canons sur le pont principal.

L’Unité  construite au Havre et lancée en 1794 est donc dans la marine française une corvette. Elle est en effet armée de 24 canons de 8 livres et de 8 canons de 4 livres.  Elle va devenir célèbre dans le monde entier, mais sous son nom anglais. Le 20 avril 1796, elle est capturée sans résistance par l’HMS Inconstant ( Capitaine Thomas Francis Fremantle ) au large de Tunis. Son capitaine Le Drézénec (Ledrezennec) malade et incapable de commander s'était réfugié en zone neutre au large d’Annaba, dans la rade de Bone. Elle va désormais servir comme frégate de 28 canons dans la marine anglaise sous le nom de HMS Surprise jusqu’en 1802. 

Deux cents ans  plus tard, la HMS Surprise servira de modèle à la frégate du même nom, que commande le capitaine de vaisseau, Jack Aubrey, le héros des romans de marine de Patrick O’Brian, et du film Master and Commander.

       H.M.S. Rose

1799     NAVAL HISTORY of GREAT BRITAIN -            360  Vol II LIGHT SQUADRONS AND SINGLE SHIPS

In the month of September, 1799, intelligence reached Admiral Sir Hyde Parker, the British commander-in-chief at the island of Jamaica, that the Hermione was about to sail from Puerto-Cabello, whence she had recently arrived from Aux-Cayes in the island of St.-Domingo, bound, through the channel between the island of Aruba and Cape San-Roman, to Havana. For the purpose of intercepting the Spanish frigate in this her voyage, the admiral detached from Port-Royal, on the 20th of the month, the 28-gun frigate Surprise, Captain Edward Hamilton. This ship had been the French " 24-gun corvette" Unité, and mounted, when captured by the Inconstant frigate, in April, 1796, 32 guns. On being fitted out in the British service, the Surprise was made a 28-gun frigate, and armed with 24 carronades, 32-pounders, on her main deck, and eight carronades, 18-pounders, with two, if not four long fours or sixes, on the quarterdeck and forecastle : total, at the least, 34 guns. Her net complement, like that of her class, was 197 men and boys. Although a ship of only 579 tons, the Surprise was fitted with a 36-gun, frigate's mainmast, but with the fore and mizzen masts of a 28. This was a plan of Captain Hamilton's ; and, thus rigged, the Surprise appears not to have been complained of as a sailer.

Source: William James, the naval History of Great Britain, en 6 volumes, publié par Richard Bentley, Londres, 1837, volume 2, p. 360.